Bottomless Money Pit: Public Transit in Canada

Contributed by Robert Lyman © 2024. Robert Lyman’s bio can be read here.

EXECUTIVE SUMMARY

In February of this year, the environmental advocacy organizations Environmental Defence and Equiterre co-published a paper entitled Putting Wheels on the Bus: Unlocking the Potential of Public Transit to Cut Carbon Emissions in Canada. According to that paper, increased public funding of mass transit systems in Canada would have the potential to double transit ridership by 2035 and cumulatively reduce transport-related carbon emissions by 65 million tonnes. Only five months later,  the Trudeau government announced the establishment of the Canada Public Transit Fund (CPTF), a program that will provide $30 billion over the next ten years  and up to $3 billion annually on a permanent basis starting in fiscal year 2026-27 to “enhance and modernize public transit infrastructure”.

In view of these developments, it seems timely to assess the performance of past and present programs intended to achieve emissions reductions through public funding of public transit.

Under Canada’s Constitution, municipalities fall under the jurisdiction of the provincial governments. Until the 1960’s, municipal transit systems, usually centred on buses, was mostly provided by privately-owned companies. As time went on, however, public transit was taken over by municipal governments. Municipal, and then provincial, governments took larger and larger roles in the subsidization of local transit systems both in terms of their operating and capital costs. The municipalities and CUTA have successfully lobbied the provincial and federal governments massively to increase the funding of the capital costs of building transit systems.

It is now extremely difficult to determine how much has been spent by all three orders of government on transit over the period since 2011. It is likely that the Canadian Unban Transit Association has the data, but it does not make it available to the public.

The Library of Parliament has published a key background paper that summarizes the federal government’s role in infrastructure funding, including transit capital funding, since 2005. Since 2016, the transfer of revenues from gas taxes plus other subsidies to transit have exceeded $4 billion per year, and under the new Canada Public Transit Fund that total will increase to over $5 billion per year.

There has been no public accounting to indicate how much of the budgeted funds have actually been spent and no publicly-available audit or performance assessment to determine to what extent these various expenditures have actually achieved their objectives. In short, the Canadian public is left guessing about what has been spent and what has been achieved.

Even less information is available to the public concerning the capital expenditures by provincial governments on public transit.

The increased role that the federal government is playing in the funding of the capital requirements of urban transit has opened the door to ever-more-intrusive imposition of federal government policy and regulatory requirements that may be far removed from the interests and values of the communities receiving the funds.

 Environmental lobbyists are already seeking ever more federal funding for transit accompanied by ever more mandatory requirements for changes in Canadians’ energy use and choices of how to live.

Part 2 of this series will explore what effects the much-increased funding of transit systems has had on transit ridership.

Le Gouffre Financier Sans Fond

En février de cette année, les organisations de défense de l’environnement Environmental Defence et Équiterre ont co-publié un document intitulé Putting Wheels on the Bus: Unlocking the Potential of Public Transit to Cut Carbon Emissions in Canada. Selon ce document, un financement public accru des systèmes de transport en commun au Canada aurait le mérite de doubler la fréquentation des transports en commun d’ici 2035 et de réduire cumulativement les émissions de carbone liées aux transports de 65 millions de tonnes. À peine cinq mois plus tard, le gouvernement Trudeau annonçait la création du Fonds du transport en commun du Canada (FCTP), un programme qui fournira 30 milliards de dollars au cours des dix prochaines années et jusqu’à 3 milliards de dollars par an sur une base permanente à compter de l’exercice 2026-2027 pour « améliorer et moderniser les infrastructures de transport en commun.

Compte tenu de ces évolutions, il semble opportun d’évaluer la performance des programmes passés et présents visant à réduire les émissions grâce au financement public du transport en commun.

En vertu de la Constitution canadienne, les municipalités relèvent de la compétence des gouvernements provinciaux. Jusque dans les années 1960, les systèmes de transport en commun municipaux, généralement centrés sur les bus, étaient principalement assurés par des entreprises privées. Cependant, au fil du temps, le transport en commun a été pris en charge par les gouvernements municipaux. Les gouvernements municipaux, puis provinciaux, ont joué un rôle de plus en plus important dans le subventionnement des systèmes de transport en commun locaux, tant en termes de coûts d’exploitation que d’investissement. Les municipalités et l’ACTU ont réussi à faire pression massivement sur les gouvernements provincial et fédéral pour qu’ils augmentent le financement des coûts d’investissement liés à la mise en place de systèmes de transport en commun.

Il est maintenant extrêmement difficile de déterminer combien a été dépensé par les trois ordres de gouvernement pour le transport en commun depuis 2011. Il est probable que la Canadian Urban Transit Association possède les données, mais elle ne les rend pas publiques.

La Bibliothèque du Parlement a publié un document d’information clé qui résume le rôle du gouvernement fédéral dans le financement des infrastructures, y compris le financement des immobilisations dans les transports en commun, depuis 2005. Depuis 2016, le transfert des revenus des taxes sur l’essence et d’autres subventions au transport en commun a dépassé 4 milliards de dollars par année, et grâce au nouveau Fonds du transport en commun du Canada, ce total passera à plus de 5 milliards de dollars par année.

Il n’existe pas de comptabilité publique indiquant quelle part des fonds budgétisés a réellement été dépensée, ni d’audit ou d’évaluation des performances publiquement disponible pour déterminer dans quelle mesure ces diverses dépenses ont réellement atteint leurs objectifs.

Bref, le public canadien se demande ce qui a été dépensé et ce qui a été réalisé.

Encore moins d’informations sont accessibles au public concernant les dépenses en capital des gouvernements provinciaux dans le transport en commun.

Le rôle accru que joue le gouvernement fédéral dans le financement du transport urbain a ouvert la porte à l’imposition de plus en plus intrusive de politiques et d’exigences réglementaires du gouvernement fédéral qui peuvent être très éloignées des intérêts et des besoins des communautés qui reçoivent ces fonds.

Les lobbyistes environnementaux réclament déjà toujours plus de financement fédéral pour le transport en commun, accompagné d’exigences toujours plus contraignantes pour influencer la consommation d’énergie et les choix de vie des Canadiens.